‘서프라이즈’ 뇌를 대신하는 장기의 신경세포의 기억저장능력, 장기이식

‘서프라이즈’ 679회에서는 뇌의 미스테리한 현상을 방송하여 많은 시청자들을 경악시켰다. 여태까지 우리가 알고있는 상식을 완전 뒤엎는 사건이 발생했으며 사람이 과연 뇌의 기능에 의해서만 활동하는 것인지 다시한번 생각해보아야 할 것 같다.

여태까지 우리는 뇌가 우리의 생각과 행동을 모두 통제하고 명령을 내린다고 생각해왔다. 우리의 말한마디와 행동 하나하나가 모두 우리의 두뇌에서 생각하고 명령을 내림으로써 행하여진다고 믿어왔으며, 우리 인간의 모든 활동은 바로 뇌에서부터 비롯된다고 믿어왔다.

그렇게 때문에 뇌가 없으면 사람은 죽을 수 밖에 없는 것이라고 생각하는 것이 당연했다.

즉, 인간의 모든 생각과 행동은 바로 뇌로부터 나온다는 것이다. 이것이 수백년 전부터 지금까지 진리로서 전해져 내려왔으며 우리는 그것이 당연하다고 생각했다.

그런데 이제 이러한 통념은 바꿜 때가 온 것이다. 왜냐하면 새로운 사실이 발견되었기 때문이다.  뇌 말고도 우리몸의 다른 부분이 우리의 생각과 기억이 저장되어 뇌처럼 사용할 수 있다는 것이다.

1980년 영국의 사우스셰필드대학 재단병원에 한남자가 뇌둘레가 크다는 이유로 찾아왔으며, 병원에서 그남자 뇌의 CT촬영을 한 결과, 매우 놀라운 결과가 나왔다고 한다.

그남자의 CT촬영사진에 뇌가 없었기 때문이다.

뇌가 없는 남자는 20대의 평범한 남성 마크라고 하며 마크의 CT촬영을 한 사람은 셰필드대학의 의과교수 존 로버였다.

존 로버교수는 마크의 뇌가 없는 CT촬영사진을 보고 경악을 금치못했는데, 사람이 뇌가 없이는 아무것도 할 수 없으며, 하루도 살 수 없다는 것이 정설이었기 때문이다.

마크의 뇌속에는 뇌척수액으로 가득차 있었고 마크는 뇌수종환자였던 것이다. 또한 마크의 뇌의 무게는 300g에 불과했는데. 보통사람의 뇌무게인 1,500g에 비해 턱없이 부족한 상태여서 마크는 사실상 뇌가 없는 것이나 다름없었다.

존 로버교수는 이 놀라운 사실을 동료교수들에게 말해주었지만, 아무도 이사실을 믿으려하지 않았으며, CT촬영사진이 잘못되었거나, 사진이 뒤바뀌었을 것이라고 말하기 일쑤였다. 그렇지만 그 CT촬영사진은 여러번 반볶해서 촬영했기 때문에 마크의 뇌가 없다는 것은 영락없는 사실이었다.

그런데 더욱 놀라운 것은 뇌가 없는 마크의 지능이 매우 정상이었으며 그의 행동은 정상인과 전혀 차이가 없었다고 한다.  마크의 지능지수는 126으로 보통사람들보다도 오히려 더 높았으며, 영국의 명문대인 셰필드대학교의 수학과학생으로 정상적인 활동을 하고 있었다는 점이다.

존 로버교수는 이같은 뇌없는 사례를 본격적으로 연구하기 시작했으며 뇌수종을 앓고있는 환자 600명의 뇌 CT촬영을 하였는데 놀라운 결과가 도출되었다. 뇌수종을 앓고있는 환자 600명 중 10%에 해당하는 60명이 마크처럼 뇌의 95%가 비어있었으며, 이중에서 50%의 사람들이 아이큐가 100이 넘었으며 정상적인 사회생활을 하고 있었다고 한다.

존 로버의 이러한 연구는 1980년 사이언스지에 실려서 엄청난 논란과 화제를 몰고왔다.

뇌의 95%가 비어있는데도 정상적인 활동이 가능하다? 정말 기존의 상식으로 믿기 힘든 사실이 아닐 수가 없다. 아니 도저히 믿어지지 않는 사실이다. 보통 뇌에 조금만 손상을 입어도 큰 장애가 생기는 것이 현실인데, 어떻게 뇌가 없는 사람이 살아갈 수 있으며, 정상적인 활동을 할 수가 있단 말인가?

그런데 여기에 대한 해답이 곧 제시되었다. 캐나다의 신경과학자 존 앤드류아머는 뇌가 없어도 정상적인 활동이 가능하며, 그 이유는 뇌의 기능을 신경세포가 대신하기 때문이라고 주장했다.

여러 장기에 있는 신경세포들이 뇌가 활동하는 기능을 대신 수행하기 때문에 뇌가 없어도 정상적인 행동이 가능하다는 것이다.

우리의 장기인 심장이나 폐, 간에 있는 신경세포안에 뇌처럼 기억을 저장하는 능력이 있어서 작은 뇌의 기능을 담당한다고 존 앤드류아머 교수는 주장하고 있다. 그러니까 굳이 뇌가 없어도 심장, 폐, 간의 신경세포가 뇌를 대신해서 기억하고 생각하는 기능을 수행할 수 있다는 것이다.

우리의 장기인 심장, 폐, 간이 뇌를 대신해 뇌기능을 담당하고 있다는 매우 획기적인 가설을 제시하고 있는데, 그 근거로 다음과 같은 사례를 들고 있다. 

앤드류아머 박사는 장기이식을 받은 사람들이 성격이나 취향이 크게 변했다는 것을 그 근거로 들었다.

1988년 미국 보스턴에 사는 48세의 클레어라는 여성은 만성폐질환을 앓고 있었으며, 그 치료를 위해 다른 사람의 폐이식수술을 받았고 성공적으로 이식수술이 완료되었다.  그런데 다른 사람의 폐이식을 받았던 클레어는 수술후부터 성격이 180도 바꿔버렸다고 한다.

원래 조용하고 내성적이었던 클레어는 폐이식 수술후 전혀 다른 남성적이고 적극적인 성격으로 바뀌어버린 것이다. 발레리나였던 클레어는 원래 고기를 싫어하는 채식주의자였는데. 수술이후 육식을 매우 즐겨먹었으며 인스턴트음식을 좋아하는 성격으로 뒤바뀌어 버린 것이다.

클레어는 성격뿐만 아니라 취미, 식성등 많은 부분이 바뀌어버려 마치 다른 사람처럼 행동하고 있는 것이다. 이 뿐만아니라 클레어는 매일밤 똑같은 꿈을 반복해서 꾸었다고 하는데, 꿈속에서 팀 엘이라는 전혀 모르는 남자가 계속해서 나타났다고 한다.

클레어는 이같은 변화가 장기이식 때문에 생긴 일이라고 생각하고 자신에게 장기를 이식해준 사람을 수소문해서 찾아내었고 그 집을 방문했다고 한다.

그런데 놀라운 것은 자신에게 장기를 이식해준 사람이름이 바로 팀 엘이었으며, 그사람의 모습은 꿈속에서 본 모습과 똑같았다고 한다. 그리고 자신의 바뀐 성격이나 식성이 장기를 이식해준 팀 엘의 성격, 식성과 똑같다는 사실을 발견했다고 한다.

즉, 클레어는 자신에게 장기를 기증한 팀 엘과 똑같은 성격으로 바뀌버린 것을 확인했다.  이처럼 장기이식을 받은 뒤, 클레어처럼 그 행동이나 습성이 장기기증자처럼 변해버린 사람은 수없이 많이 발견되고 있다.

63세의 미국인 빌 홀 또한 1999년 심장이식 수술을 받은 뒤, 성격과 습성이 모두 바뀌어 버렸다고 한다. 빌 홀은 평소에 운동을 전혀 하지않았고 오직 자신의 일에만 집중했엇는데. 심장이식수술을 받은 후에 엄청나게 운동을 좋아하는 성격으로 바뀌어버렸다고 한다.

빌 홀에게 심장을 기증한 사람은 운동을 광적으로 좋아하는 스턴트맨 마이클 브래드였다. 마이클 브래드는 헐리우드에서 20년간 스턴트맨으로 일해온 베태랑이었는데. 사이클대회 등 각종 스포츠대회에서 우승을 싹쓸이한 운동광이었다.

즉, 빌 홀은 수술을 받은 후에 자신에게 심장을 기증한 스턴트맨과 거의 똑같은 성격과 행동으로 변해버린 것이다.

또한 크로아티아에 거주하는 52세의 남성 크레판은 원래 다혈질적이고 남성적인 성격이었지만 50대여성의 심장을 이식받은 후에, 취미로 뜨개질과 다림질을 좋아하는 여성적인 성향으로 변해 버렸다.

실제로 심장이나 간, 폐, 콩팥 등 장기이식 수술을 받고 성격이나 행동이 그 장기기증자와 동일한 형태로 변해버린 사례는 무수히 많이 발견되고 있다. 폴 페어솔이 쓴 ‘심장의 코드’라는 책에서 장기기증자와 동일한 성격으로 변해버린 장기이식자의 사례가 무수히 많이 보고되고 있다.

이러한 사례들을 토대로 우리가 알 수 있는 것은, 평소에 사람의 단편적인 기억들이 장기를 구성하는 신경세포에 저장된다는 것으로 판단할 수가 있는 것이다. 즉, 뇌가 없다고 하더라도 각 장기의 신경세포가 뇌를 대신해서 생각이나 습성을 불러일으킬 수 있으며, 그 사람의 행동까지도 조종할 수 있다고 보는 것이다.

그러므로 심장, 간, 폐, 콩팥 등의 장기는 뇌의 기능을 일부 수행하는 작은 뇌라고 할 수 있다.

그러나 많은 학자들은 존 앤드류아머 교수의 이같은 주장에 동의하지 않고 있는데. 그들의 주장에 따르면 장기이식 수술을 받은 후에 변화된 삶을 살아가는 이유는 일시적인 현상이거나, 우연의 일치일 뿐이라고 주장한다.

사람이 장기이식이라는 큰 수술을 받은 후에 마치 다른사람이 된 것처럼 착각하는 것이라고 하며, 스스로 변화를 즐기게 된다고 주장한다.

이처럼 신경세포가 작은 뇌기능을 한다고 하는 견해는 학자들간에 오랫동안 커다란 논쟁을 불러오고 있으며, 아직까지도 정설로서는 정립되지 못하고 있는 상태다.

그렇지만 장기이식을 받았던 수많은 사람들이 장기기증자와 동일한 성격과 행동으로 변해버린 사례들이 무수히 많이 발견되고 있는 현상은 무엇으로 설명할 수 있단 말인가?

분명한 것은 장기기증자와 장기이식자간의 어떤 상관관계가 존재한다는 것은 부인할 수 없을 듯하다.

  심장이나 장기는 작은 뇌다?

우리는 오직 뇌에만 우리들의 생각과 기억들이 저장되고 통제된다고 오랫동안 믿어왔으며 이것이 진리처럼 굳어져왔다. 그렇지만 이에 반하는 새로운 사실들과 사례들이 계속해서 발견되고 있다. 이제는 우리의 고정관념을 바꾸어야 할 때가 아닌가 판단된다.

어차피 의학적 지식이나 상식은 원래부터 있어온 것이 아니라, 그때그때의 필요에 따라서 인간들이 만들어온 것이 아닌가?

이제 장기의 신경세포가 기억이나 생각의 저장기능을 할 수 있다는 가능성이 제시되었으니, 고정관념에만 빠져있을 게 아니라, 좀더 체계적인 연구를 통해서 이러한 가설을 더욱 확실하게 증명해나갈 필요가 있다.

세상사람들은 항상 새로운 이론이나 새로운 가설에 대해 심한 거부감을 갖는 경향이 있으며, 종래의 지식을 끝까지 고수하려는 보수적인 성향을 갖고 있다.

이제 시대도 바뀌었고 세상의 많은 패러다임이 변화하고 있으니, 우리도 새로운 이론에 대해 열린 마음과 긍정적인 마인드를 갖고 접근하는 것이 바람직하다고 생각된다.

조선시대의 멍청한 양반사대부들이 세상이 변화하는데도, 끝까지 유학이념만을 고집하며 서양의 신문명이나 신기술을 받아들이지 않고있다가, 결국 우리나라가 꼴지국가로 전락해서 서구열강과 일본에 먹혀버리는 것을 우리는 겪어보지 않았던가?

오직 과거의 지식만이 최고일 수는 없으며, 진리는 얼마든지 그 시대의 상황에 따라서 변화할 수 있다는 사실을 인식하고 있어야 한다.